Thomas Pesquet retournera dans l'espace en 2021

"J'aurai la chance d'être le premier Européen à voler sur ce véhicule", a déclaré à l'AFP l'astronaute de l'ESA, qui devrait décoller "fin mars" depuis Cap Canaveral en Floride, avec trois autres membres d'équipage: les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur, ainsi que le Japonais Haki Kohoshide, tous vétérans comme Thomas Pesquet.

"C'est nouveau, on est très enthousiastes de voler sur un véhicule différent !", a commenté Thomas Pesquet, qui avait piloté une fusée russe Soyouz pour sa première mission vers l'ISS (2016-2017).

Le lancement de la première capsule du groupe privé américain Space X, en mai, a marqué la fin du monopole spatial russe pour les vols habités. Depuis l'arrêt, en 2011, des vols de navettes américaines, les pensionnaires de la Station partaient tous du cosmodrome de Baïkonour.

Ce premier décollage d'un Européen depuis le sol américain depuis 2011 "montre que le caractère international du vol habité perdure, même lors de l'utilisation de véhicules commerciaux construits aux États-Unis", s'est félicité dans un communiqué Jan Wörner, le directeur général de l'ESA, qui finance la mission "Alpha".

Selon lui, "la collaboration étroite" entre les agences spatiales partenaires de la Station - Nasa (États-Unis), Jaxa (Japon), l'ASC (Canada), Roscosmos (Russie) et ESA (Europe) - "demeure forte et continuera à l'être à l'avenir".

Thomas Pesquet s'est déjà entraîné sur les simulateurs chez Space X, la société d'Elon Musk basée en Californie. Dans le "cockpit futuriste" de Crew Dragon, doté à 100% d'écrans tactiles, "il ne reste plus qu'à installer l'application +lancement+ sur les tablettes géantes", a-t-il tweeté, enthousiaste.